LA是糖尿病患者葡萄糖氧合过程受到阻滞，葡萄糖酵解增加，产生大量乳酸，使乳酸合成大于降解和排泄体内乳酸聚集而引起的一种糖尿病代谢性并发症。乳酸是葡萄糖无氧酵解的终产物，由丙酮酸还原而成。葡萄糖的分解分为有氧氧化和无氧酵解。有氧氧化指是体内糖分解产生能量的主要途径。
而在无氧条件下，葡萄糖在胞液中进行酵解，其中间产物丙酮酸在乳酸脱氢酶的作用下经还原型辅酶I(NADH)加氢转化成乳酸，NADH则转变为辅酶I(NAD+)。乳酸也能在乳酸脱氢酶作用下，当NAD+又转化为NADH时氧化而成为丙酮酸，此为由乳酸脱氢酶催化的可逆反应。
而丙酮酸在有氧条件下可进入线粒体进一步氧化，在丙酮酸羧化酶的催化下，生成乙酰辅酶A，再经三羧酸循环氧化产能分解为H2O和 CO2.另外丙酮酸还可经丙酮酸羧化支路异生为葡萄糖。
当线粒体因为组织相对或绝对缺氧而功能障碍时，丙酮酸容易积聚在胞浆中而转变为乳酸，逐渐堆积，从而发生LA.机体内乳酸产生的主要部位为骨骼肌、脑、红细胞及皮肤;代谢清除的主要部位是肝脏和肾脏。
正常情况下，机体代谢过程中产生的乳酸主要在肝脏中氧化利用，或被转变为糖原储存，少量乳酸经肾脏排出。因此，乳酸清除不足更常见于肝脏疾病，以肝硬化为最常见。
